¿Pueden los hongos Cordyceps de la serie «The Last of Us» infectarnos?

(CNN Español) — El videojuego y la serie posterior «The Last of Us» tienen a sus usuarios pensando en si esa situación podría ocurrir en la vida real.

En la serie, que se transmite en HBO Max -parte de Warner Bros. Discovery, nuestra empresa matriz-, el hongo Cordyceps se transmite de humano a humano a través de un mordisco y hace que su huésped se convierta en un zombie rápido y agresivo. En la vida real, el hongo solo afecta a los insectos.

El Dr. Huerta nos explicó los detalles en este episodio. El consultorio está abierto, ¡bienvenido!

Escuche este episodio en Spotify o en su plataforma de podcast favorita, o lea la transcripción después.

Hola, bienvenidos a este nuevo episodio de En consulta con el Dr. Elmer Huerta, tu podcast favorito de salvación por CNN en Español. Saludó al doctor Huerta, espero que se encuentre bien.

Los «hongos zombies»: del mundo real a la ciencia ficción

En este episodio de hoy vamos se han examinado todos los aspectos de la ciencia relacionados con los llamados «hongos zombies» y otros microorganismos que tienen la capacidad de cambiar el comportamiento de los huéspedes a quienes infectan.

Si eres fanático de las series de televisión, es posible que al final prestes atención a una serie llamada «The Last of Us» que podría traducirse libremente como «El último de nosotros».

La serie de nuevos episodios de la plataforma HBO Max es la adaptación cinematográfica de un juego electrónico del mismo número creado en el año 2013. Provocado por un hongo.

En la serie, las personas infectadas por el hongo se convierten en una especie de zombis agresivos en quienes el hongo crece dentro de ellos. Ellos tratan de morder a otras personas para transmitirles la infección.

Lo interesante de la serie, y la razón de hacer este episodio en un podcast de ciencia y medicina, es que el hongo en cuestión —llamado cordyceps— es real.

Desde hace mucho tiempo se sabe que es capaz de infectar a diversas especies de insectos. Se ha demostrado que este hongo cambia su comportamiento después de crecer dentro de ellos, razón por la que fueron bautizados como «hongos zombies».

Debemos aclarar que los expertos coinciden en que no se han registrado infecciones por estos hongos en los seres humanos. Es muy poco probable que esto suceda por la enorme diferencia entre la estructura del ser humano con la de los insectos.

Sin embargo, es interesante examinar el mecanismo por el cual los hongos cambian el comportamiento de los insectos, debido a que algunas químicas del hongo podrían tener aplicación en la medicina.

Que son los hongos Cordyceps?

Los Hongos Cordyceps constituyendo una familia de decenas de especies que son consumidas por algunas culturas asiáticas como alimento y que han sido muy estudiadas por el tipo de infección que causan en las hormigas carpinteras.

Las hormigas infectan a través de las esporas de los hongos que se encuentran en el medio ambiente, que crecen dentro de su cuerpo en un lapso de 24 a 48 horas y que en dos o tres semanas is diseminan dentro de él.

De acuerdo con rebeca rosengausProfesor asociado de ciencias marinas y ciencias ambientales de la Universidad del Noreste, el hongo produce neurotoxinas o neuromoduladores que alteran la neurobiología del insecto, convirtiéndolo básicamente en un organismo zombi.

Del mismo modo el entomólogo, David Hughes, quien trabajó como consultor en el juego «The Last of Us», apenas el hongo rodea los músculos del insecto, aprendedo sus neuronas motoras, convirtiéndolo en una marioneta.

El efecto de esos hongos en las hormigas

Este patrón de comportamiento de la hormiga es extraordinariamente sorprendente, puede ser en el momento de la infección, la hormiga zombie busca una rama que se encuentra exactamente a 25 centímetros de una colonia de hormigas. Al llegar a ese punto, que se supone que tiene la temperatura y humedad más propicia para el desarrollo del hongo, la hormiga clava sus mandíbulas en la vena de la hoja y se ancla en ese lugar, observándose luego una escena impactante eso por culpa de la ciencia ficción.

Poco a poco, de la cabeza de la hormiga, empieza a salir el hongo Cordyceps. Aspecies de gusano con el extremo dilatado a modo de una fruit allena de semillas is visible. De ahí salen miles de esporas que caen sur la colonia de hormigas situada debajo de la hormiga muerta para infectarlas, o que son llevadas por elviento para infectar otras colonias alejadas.

La inteligencia de las hormigas es que las obreras están constantemente vigilando la presencia de hormigas zombis. Los «zombies» son reconocidos porque -al estar infectados- adoptan un comportamiento antisocial, completamente diferente al de los demás miembros de la colonia. Al reconocerlas, las obreras arrastraron a las hormigas infectadas lejos de las colonias para que mueran allí y así evitar la infección.

Dicho evento natural está perfectamente documentado y estudiado. Habiendo visto, como hemos dicho, que los hongos contienen varios quimicos compuestosentre nucleósidos, péptidos cíclicos, esteroles, flavonoides, alcaloides y diversos poliacáridos, a través de los cuales ejercerían sus efectos sobre el insecto terminado.

Una de esas sustancias presentadas en el hongo zombi, la cordicepina —que químicamente est un nucleósido análogo— está siendo estudiada en el laboratorio para determinar su uso en la medicina humana.

La cordicepina y el uso en los humanos

Al respecto, en una estudio publicado en la revista Moléculas de septiembre de 2021, los investigadores del Reino Unido hacen una extensa revisión de la literatura médica sobre las propiedades de la cordicepina.

Después de identificar 1204 publicaciones, los investigadores determinaron que 791 eran de tamaño suficiente para ser consideradas en la revisión. En 150 estudios con animales determinaron que la cordicepina demostró algunos efectos potencialmente terapéuticos. Estos incluyen:

• Reducción del crecimiento tumoral en 37 artículos,
• Reducción del dolor y la inflamación en 9 artículos,
• Protección de la función cerebral en 11 artículos,
• Mejoría de la función respiratoria y cardiaca en 8 y 19 artículos respectivamente,
• Y mejora de los trastornos metabólicos en 8 artículos.

Los autores concluyen que al desconocerse el mecanismo de acción de la cordicepina y el modo en que esa sustancia se distribuye en las organizaciones, es prematuro todavía ser optimista, sin embargo, merci ser investigada más a fondo.

Apropósito, durante la pandemia, la cordicepina fue estudiada como posible tratamiento contra el SARS CoV-2, tanto por sus propiedades de inhibición de la replicación del virus, como por un probable protector eficaz del cerebro y los pulmones durante covid-19.

El hecho de que una sustancia química, derivada de un hongo zombi tan extraño pueda ser útil al ser humano no debe llamar la atención.

Recordamos que el psilocibibina y ahí LSD -sustancias alucinógenas que se han estudiado extensamente en los últimos años para tratar la depresión y otros trastornos de la salud mental-son sustancias químicas derivadas de los hongos. Del mismo modo, el antibiótico penicilinadescubierta por casualidad por el bacteriólogo escocés Alexander Fleming en 1928, es también un producto derivado de un hongo, el Penicillium notatum.

¿Qué otros factores cambian el comportamiento en animales?

Pero los hongos no son los únicos microorganismos que causan cambios en el comportamiento de los Animaux.

Desde hace mucho tiempo se sabe que el parásito Toxoplasma gondiique reproducirse en el intestino de los gatos tiene extrañas propiedades cuando infecta a los ratones.

Al parecer el ratón infectado con Toxoplasma aclarado daño cerebral que el cambia completamente el comportamiento. Si esto ocurre por un mecanismo inflamatorio, también es posible que sea por sustancias químicas o por una reacción inmunológica.

Normalmente, los ratones son animales muy cautos, cuidadosos y temerosos que huyen de ciertos ambientes y olores que pueden indicar un peligro para su integridad.

Pero de manera sorprendente, los ratones infectados con Toxoplasma pierden ese temor y se vuelven muy curiosos. Pierden el miedo y se exponen no solamente a los gatos, sino a muchos otros Animaux que se los comen.

Se piensa que ese cambio en el comportamiento de los ratones tiene como finalidad que el Toxoplasma puede infectar a otros animales, muy especialmente a los gatos, animales en cuyo intestino se reproducen.

Es precisamente por este tipo de observación que se ha postulado que la esquizofrenia está relacionada con la infección por el Toxoplasma .

El Toxoplasma y la esquizofrenia… ¿hay una relación?

Un peso de ese heno más de 100 estudios que relacionan la infeccion por Toxoplasma con esquizofrenia, debido a la rareza de esta enfermedad, es muy difícil estudiar esa consecuencia y concluir que hay una relación de causa efecto.

Eso es especialmente difícil porque es complejo demuestra que la infección por Toxoplasma precedió al diagnóstico de esquizofrenia.

Sin embargo, ONU estudio publicado en 2019, además de 80.000 donantes de sangre en Dinamarca, encontró el riesgo de desarrollar esquizofrenia fue 2,7 veces mayor en personas que se infectaron antes de la aparición de la enfermedad.

Asumiendo que la relación entre toxoplasmosis y esquizofrenia todavía no está definitivamente clara, la toxoplasmosis humana es irrestrictamente real, capaz de producir múltiples complicaciones en las organizaciones, especialmente en mujeres avergonzadasen quien puede causar parto prematuro y ocasionar ceguera y retardo mental en los bebes.

La prevención consiste en hacer examinar periódicamente a nuestros gatos, especialmente si permitimos que salgan fuera de la casa. Los gatos contagian con el Toxoplasma al comer alimentos contaminados fuera de la casa.

En resumen, con la licencia cinematográfica de eliminar del guion el hecho científico de que el hongo contagia a través de las esporas (lo han cambiado por mordiscos), la serie «The Last of Us» tiene algunos elementos científicos reales, los que nos hacen reflexionar acerca del delicado y muchas veces desconocido equilibrio entre los seres vivos que habitamos el planeta.

¿Tienes preguntas para el Dr. Huerta?

Envíame tus preguntas por Twitter, intentaremos responderlas en nuestros próximos episodios. Pueden encontrarme en @DrHuerta.

Si cree que este podcast es útil, asegúrese de suscribirse para obtener el último episodio en su cuenta. Ayuda a otros a encontrarlo calificándolo y révisándolo en su aplicación de podcast favorito.

Puede obtener la información más actualizada si puede ir a CNNEspanol.com. Gracias por su atención.